Terwijl Antonelli en Hamilton feest vierden, had Verstappen zijn ‘onbestuurbare’ Red Bull al geparkeerd

De Grand Prix van China was een race met twee doorbraken, en een roemloze afgang. De Italiaanse tiener Andrea Kimi Antonelli won zijn eerste race, terwijl Lewis Hamilton na ruim een jaar worstelen eindelijk voor het eerst in een Ferrari-overall het podium mocht beklimmen. Op dat moment was Max Verstappens race al lang voorbij. Als afsluiting van een weekend dat voor hem geen enkele positieve kant kende, had hij zijn kapotte Red Bull in de pits geparkeerd.

Op het Shanghai International Circuit werd ook nog eens bevestigd wat vorige week in Australië al duidelijk was geworden: Mercedes is veruit het snelste team, en het moet gek lopen wil het geen kampioen worden. Antonelli’s teamgenoot George Russell won zaterdag al de kortere sprintrace. 

De voorsprong van het Duitse team zondag op de Ferrari’s – de enige auto’s die nog enigszins in de buurt kunnen blijven – was groot. In de grand prix op zondag finishten Antonelli en Russell (tweede) ruim twintig seconden voor Hamilton (derde). Vooral op de rechte stukken winnen de Mercedessen tijd. De half-elektrische motor, nieuw gebouwd conform de gewijzigde technische regels, is duidelijk de beste van het veld. 

Kleinere turbo

Extra indrukwekkend is dat het Mercedes-duo zijn voorsprong pas in de tweede helft van de race opbouwde. Zoals tot nu toe elke race dit seizoen, hadden de Ferrari’s een heel goede start, vanaf hun derde (Hamilton) en vierde (Leclerc) plaatsen. Ferrari heeft gekozen voor een turbo met een kleinere diameter, die daardoor sneller op het benodigde toerental draait, en dat levert onder de nieuwe regels een flink voordeel op wanneer de auto’s vanuit stilstand moeten vertrekken.

Hamilton ging even aan de leiding, maar werd al snel ingehaald door Antonelli. Russell had meer moeite om de Ferrari’s voorbij te komen. Pas voorbij de helft van de race lukte dat – waarna hij, met een lege baan voor zich, zonder veel moeite wegreed bij Hamilton en Leclerc. Hij en Antonelli waren in het vervolg bijna een seconde per ronde sneller dan de Ferrari-coureurs.

Antonelli is met zijn negentien jaar en zes maanden de op één na jongste grandprixwinnaar ooit, achter Verstappen, die achttien was bij zijn eerste overwinning. Toto Wolff, teambaas en gedeeltelijk eigenaar van Mercedes, kan met Antonelli’s succes zijn gram halen. Hij feliciteerde zijn coureur en memoreerde de kritiek die had geklonken nadat hij Antonelli in 2024 het Mercedes-stoeltje had gegeven. De coureur zou te jong zijn, niet klaar voor een debuut bij zo’n groot team, te veel fouten maken. „En kijk nu eens, Kimi”, zei de triomfantelijke Oostenrijker. „Victory.”

Bij Mercedes nam Antonelli de plek in van Hamilton, die begin vorig jaar de overstap maakte naar Ferrari. De zevenvoudig wereldkampioen leek vergroeid met Mercedes, maar koos toch voor een nieuw avontuur: nóg een titel winnen, maar dan bij het beroemdste F1-team van allemaal. Dat zou hem de status als greatest of all time geven.

Zijn eerste seizoen bij Ferrari werd een sof, vooral door technische problemen. Maar nu de auto’s vanwege het nieuwe reglement totaal andere eigenschappen hebben gekregen, voelt Hamilton zich schijnbaar weer als vanouds. Hij blijkt op 41-jarige leeftijd nog prima te kunnen strijden tegen zijn teamgenoot Charles Leclerc, de dertien jaar jongere Monegask die algemeen wordt gezien als één van de beste rijders. In China was Hamilton Leclerc te snel af in de kwalificaties voor de sprint én de grand prix.

En op de baan vochten Hamilton en Leclerc zondag een spectaculair gevecht uit. De Ferrari-coureurs bevochten elkaar op de ouderwetse manier, zo laat mogelijk remmend en zij-aan-zij door de bochten rijdend. Hamilton eindigde de confrontatie voorop. „Dat was de leukste race die ik in tijden heb gereden, misschien wel ooit”, zei hij.

Onbestuurbare auto

Max Verstappen had minder plezier in Shanghai. Zijn Red Bull RB22 was „compleet onbestuurbaar”, zei hij na de kwalificatie, waarin hij een seconde langzamer was dan Antonelli. „Elke ronde is overleven.” De motor is het probleem niet; de onvoorspelbaarheid van de auto wel. Verstappen heeft geen idee hoe de RB22 zal reageren als hij hem op hoge snelheid een bocht instuurt, wat desastreus is voor het vertrouwen van een coureur. 

Zondag was pijnlijk duidelijk hoe slecht het er voor Verstappen uitziet. De hele race vocht hij met auto’s van teams die normaal gesproken niets te zoeken hebben in de buurt van een Red Bull. Haas-coureur Oliver Bearman was zelfs te snel voor Verstappen . Nadat Verstappen vanwege een technisch probleem al slecht van zijn startplek was gekomen, viel hij uit met weer een ander mankement: de koeling van zijn elektromotor ging kapot.