Tja, ‘the situation‘ is wel ‘tricky‘ in de VS. Maar kom vooral geld verdienen, zeggen Amerikanen op tour in Eindhoven

De Amerikanen noemen het hun ‘road show’. Vertegenwoordigers van twintig Amerikaanse staten willen ondernemers overhalen om met hun bedrijf naar de VS te komen, en reizen daarvoor door Europa. Ze zijn net in Turkije geweest, daarvoor waren ze in Slovenië en Oostenrijk en dinsdag streek het circus neer op de High Tech Campus in Eindhoven.

Building Bridges to the USA heet de rondreizende conferentie – opvallend gezien hun president, die zijn best lijkt te doen met handelstarieven en dreigementen de bruggen van en naar Europa te verbranden. En zei de minister van handel Howard Lutnick niet op het World Economic Forum in januari dat Europa er economisch niks van bakte? De organisatie die de tour organiseert is in handen van SelectUSA, onderdeel van datzelfde ministerie van handel.

In het conferentiecentrum staan de vertegenwoordigers van de twintig staten achter statafels. Iowa, Michigan, dan New York, opgesteld op alfabetische volgorde. Minnesota ontbreekt, de Amerikaanse staat die voortdurend in het nieuws is wegens de hardhandige wijze waarop immigranten er worden opgepakt en uitgezet door immigatiedienst ICE.

„The situation”, noemen een paar Amerikanen desgevraagd in Eindhoven hun binnenlandse perikelen. Ja, die zijn „tricky”, maar zet „the noise” opzij en kom met je bedrijf naar de Verenigde Staten, kom geld verdienen. „Wij helpen je te beginnen”, zegt Christina Winckler namens South Carolina.

Ook eenpitters zijn welkom, Europese werkgevers zijn gewild in haar „Europees aandoende” staat met fiets- en voetgangerspaden. „Minder de cultuur van hire or fire zoals bij ons, maar met rechten zoals ziekteverlof, vakantiedagen en zorgverzekeringen voor werknemers.” De textielindustrie waar South Carolina om bekendstond is naar Azië vertrokken, maar de werkkrachten bleven. „Die kunnen we omscholen voor de auto-industrie.” De Duitse autofabrikant BMW zit er al.

‘Er ligt geld klaar’ voor Europese ondernemers

Zeker honderd geïnteresseerde Nederlanders en Belgische ondernemers zijn op de conferentie afgekomen. Importtarieven vermijden, zeggen sommigen, doe je het handigst door in de VS zelf te ondernemen.

Krishna Sheombar Sing is de salesmanager van Biotactical, een startup uit Leiden. Zijn bedrijf heeft een test ontwikkeld om medicijnen versneld te controleren op vervuiling van ongewenste stoffen. „Het gedoe in Amerika levert ook kansen op. Amerika wil meer lokaal produceren, ook de farmaceutische industrie. Als wij daar kunnen aanhaken, is dat voor iedereen handig.” Hij hoopt op een samenwerking in de staat New York.

„Er ligt geld klaar op tafel”, zeggen advocaten van Becker Lawyers uit de VS tegen de Nederlandse ondernemers. Er zijn federale fondsen voor buitenlandse ondernemers, er zijn regelingen en tal van ‘incentives‘ en sommige staten bieden ook zelf financiële steun.

De lijntjes met het Witte Huis zijn kort, zegt Amanda Wood, een van de advocaten. Een cliënt van haar, een Italiaanse producent van gedroogde vleeswaren, had een speciale machine nodig die alleen buiten VS te verkrijgen was. Die stuitte op de hoge invoertarieven die president Trump oplegde. Wood: „Het Witte Huis snapt dat soort problemen, we regelen dat, de president wil ook dat je succesvol bent.”

„We zijn open voor business”, zegt Joe Popolo, Amerikaans ambassadeur in Nederland tegen een zaal voor ondernemers. Hij is geen diplomaat en geen politicus, zegt hij, nee: president Trump heeft hem op deze post benoemd omdat hij een succesvol zakenman was. Hij werd miljonair als hoofd van investeringsmaatschappij Charter&Potomac en, wat ook geholpen kan hebben: hij doneerde 800.000 dollar aan Trumps verkiezingscampagne in 2024.

Deze president, zegt de ambassadeur tegen het publiek, wil Amerika re-industrialiseren. Economische groei is wat telt, en iedereen is uitgenodigd te komen investeren in de grootste markt ter wereld. Het Amerikaanse bbp ligt rond de dertig biljoen dollar en groeit, belooft hij, met 4 procent dit jaar. Niet alleen grote bedrijven als ASML, Nexperia en Philips zijn welkom, maar „ook de eigenaar van House of Kebab hier in de zaal”.

Na afloop van zijn welkomstwoord mogen journalisten hem ieder één vraag stellen – en voor iedereen heeft hij hetzelfde antwoord: het is ‘America first’, maar niet ‘America alone’. Zijn president nodigt iedereen uit „succesvol” te worden in Amerika. En dat moedigt hij aan met minder belastingen, minder regels en meer geld.

Elke staat is ‘nummer één’

In en uit de VS reizen is voor ondernemers nogal een uitdaging. Krishna Sheombar Sing kan nu nog op en neer met zijn Esta, via digitale toestemming zonder een visum. Prima als je twee keer per jaar naar Amerika reist, zegt diens advocaat. „Maar kom je twee keer per maand op die manier binnen, dan krijg je vragen bij de douane. En als blijkt dat je komt om te werken, kom je met een beetje pech tien jaar het land niet meer in.”

Ondertussen pitcht een aantal vertegenwoordigers om de beurt een minuut lang hun staat. Waarom is het daar zo aantrekkelijk? Vanuit ons is het maar anderhalf uur rijden naar Washington, zegt Delaware. En: „Tax, tax, tax.”

Waarom Delaware perfect is voor ondernemers? ‘Tax, tax, tax’

In Delaware kennen ze geen omzetbelasting, de vennootschapsbelasting is laag en er wordt geen belasting geheven over persoonlijk vermogen. In Florida schijnt de zon en is alles wat eindigt op ’tech’ te vinden. Fin-tech, med-tech, clean-tech.

Georgia promoot de vier rechtstreekse vluchten van en naar Schiphol. South-Carolina is de ‘nummer één’-staat in de VS, Georgia heeft de ‘nummer één’-luchthaven, Illinois toevallig ook.

Derk Smid was vorig jaar ook op de ‘Building Bridges’-conferentie. Hij heeft een start-up in duurzame biocoating – zijn product is gemaakt van agrarisch restafval en kan de plastics in kartonnen drinkbekers vervangen. Hij is destijds een maand door de VS getrokken, van staat naar staat. Ohio leek hem de beste optie voor zijn bedrijf. „Daar zijn universiteiten, laboratoria, studenten.”

Toch denkt Smid dat hij voorlopig in Geleen blijft. „Hier in Europa móéten de Starbucks en McDonald’s’ een oplossing vinden voor hun bekers.” In de Verenigde Staten niet. Of niet meer. „Duurzaamheid is daar uit.”