Wolters Kluwer zal ook goed door de AI-golf heen komen, denkt nieuwe ceo Stacey Caywood

De zon schijnt op deze zachte lentedag scherp naar binnen op de bovenste verdieping van het hoofdkantoor van Wolters Kluwer. Het uitzicht over de weilanden rond Alphen aan den Rijn is van een frisse Nederlandse helderheid. Zo zonnig lijkt Stacey Caywood (62) op haar eerste dag als bestuursvoorzitter ook de toekomst van haar dataleverancier en softwarebedrijf in te zien.

„Het is een geweldige tijd voor ons met de technologische vooruitgang die we nu zien met AI. Er liggen voor Wolters Kluwer fantastische mogelijkheden”, zegt ze op de vraag hoe het haar op de eerste dag als nieuwe ceo bevalt. „We hebben ons bedrijf steeds weten te veranderen bij elke nieuwe technologische golf. Deze zal echt gedenkwaardig zijn.”

Het is een opmerkelijk optimisme voor iedereen die weet dat de beurskoers van Wolters Kluwer het afgelopen jaar met meer dan 60 procent is ingestort. Vooral de laatste maanden ging de koers hard naar beneden toen beleggers grote vrees kregen dat softwarebedrijven en dataleveranciers als Wolter Kluwer het onderspit zullen delven tegen de nieuwe opkomende jonge AI-bedrijven als OpenAI en Anthropic.

Zeker toen zij meer specifieke AI-toepassingen op de markt gingen brengen voor zakelijke klanten, onder meer voor juristen, fiscale en financiële specialisten en voor artsen en verpleegkundigen. Dat zijn ook gebruikers waar Wolters Kluwer veel van zijn AI-toepassingen op richt. Toepassingen die deze klanten helpen om grote hoeveelheden data te analyseren, diagnoses te stellen en beslissingen te nemen.

„Er zit veel ruis tussen wat er op de financiële markten gebeurt en wat wij in de gesprekken met onze klanten horen. Onze klanten zijn blij met onze nieuwe AI-toepassingen die hun werk verlichten. Het afgelopen jaar hebben wij gezien dat ze overgestapt zijn van experimenteren met AI-toepassingen naar het werkelijk meer doorvoeren ervan. Wij zullen de groeiende vraag naar onze AI-toepassingen de komende jaren terugzien in onze financiële resultaten.”

Vertrouwen herwinnen

De komende weken zal Caywood veel gesprekken voeren met institutionele beleggers om ze te overtuigen dat Wolters Kluwer op de goede weg is met AI, vertelt ze. De cijfers die Wolters Kluwer woensdag presenteerde, geven haar daarbij mogelijke enige ondersteuning. Daaruit valt niet af te lezen dat Wolters Kluwer al veel last heeft van de nieuwe AI-concurrenten.

De omzet steeg met 4 procent naar 6,1 miljard, de nettowinst met 21 procent naar 1,3 miljard euro, mede door de verkoop van een dochterbedrijf dat 275 miljoen euro opleverde. Alle divisies vertoonden groei.

70 procent van de digitale omzet komt al voort uit AI-gedreven oplossingen. Wolters Kluwer spreekt de verwachting uit dat de omzet dit jaar verder zal groeien en de winstmarge zal stijgen van 27,5 naar 28 procent. Caywood kondigde aan de investeringen in door AI gedreven productontwikkeling naar 12 tot 13 procent te verhogen.

Waarom verwacht u groei van de vraag naar uw oplossingen?

„Er zijn zulke grote tekorten aan professionals op de arbeidsmarkt tegenwoordig. Of het nu gaat om medische professionals of belastingexperts voor de fiscale kantoren. Wij brengen oplossingen met AI-agenten die verschillende stappen in de werkprocessen zelfstandig kunnen overnemen. Dat bespaart ze veel tijd en geeft ze meer mogelijkheden om hun werk ook echt gedaan te krijgen.”

Schrikt u niet van de specifieke AI-toepassingen die Anthropic lanceert voor de beroepsgroepen die uw belangrijkste klanten zijn?

„Vertrouwen in de systemen is het allerbelangrijkste bij de ondernemingen aan wie wij leveren. Wij zitten daarmee al jaren in de kern van de bedrijfsprocessen van onze klanten in de gezondheidszorg, bij de grote fiscale advieskantoren, bij de advocatenkantoren. Ik zie van de nieuwe concurrenten dat ze oplossingen aanbieden voor sommige simpelere werkprocessen, maar niet in de gebieden waar onze kracht ligt.”

Hebben artsen, juristen en fiscale specialisten minder angst voor AI-hallucinaties bij de oplossingen die jullie aanbieden, omdat jullie al jaren met ze werken?

„Absoluut. Er is veel vertrouwen in de manier waarop wij oplossingen voor ze hebben ingericht. Het mag in hun kernprocessen niet misgaan en zij moeten exact de juiste antwoorden krijgen. Reken maar dat de zorginstellingen, de belastingadviesfirma’s, de financiële teams en de advocatenkantoren met wie wij werken heel rigoureus testen of wij aan al hun maatstaven voldoen.”

Bent u niet bang voor concurrentie op prijs met de nieuwe aanbieders?

„Nee, wij hebben altijd te maken gehad met aanbieders die op prijs probeerden te concurreren. Wij gaan gewoon door om meer waarde aan onze klanten te bieden. Als wij kijken naar de kracht van de nieuwe systemen die we het afgelopen jaar op de markt hebben gebracht, dan voelen we ons heel zeker over onze richting.”

Forensen en niet verhuizen

Caywood trad woensdag voor het eerst naar buiten in haar nieuwe rol als ceo van het bedrijf. Zij was de afgelopen jaren directeur van de divisie Gezondheidszorg (Health) en daarvoor van de juridische divisie. Ze begon in 1992 bij Wolters Kluwer, bij dochterbedrijf CCH, dat fiscale en financiële informatie en oplossingen aanbiedt. Dat was in de zelfde periode als Nancy McKinstry, van wie zij het stokje na 23 jaar overneemt.

Gaat u net als uw voorganger verhuizen naar Nederland

„Nee, helaas niet. Ik ga heen en weer forensen naar de VS, waar ik blijf wonen. Ik zal hier wel veel tijd doorbrengen. Dat deed ik ook al toen ik de juridische divisie leidde. Ik ben dol op Amsterdam, waar ik graag langs de grachten wandel. Of door het Vondelpark, als ik meer in hotels in de buurt van het Europaplein verblijf.”

Blijft Alphen aan den Rijn wel het hoofdkantoor van Wolters Kluwer of ligt een verhuizing daarvan voor de hand? Meer dan 60 procent van de omzet komt al uit Noord-Amerika.

„Dat zal zeker niet gebeuren. We hebben een geschiedenis van 190 jaar in Nederland, die koesteren we.”

Lees ook

De meeste ceo’s zitten een jaar of zeven bij een bedrijf, Nancy McKinstry leidde Wolters Kluwer een ongekende 23 jaar. Nu stopt ze