Zeespiegelstijging in honderden studies ‘onderschat door fout in rekenmodel’

De zeespiegel aan de kust is in grote delen van de wereld waarschijnlijk hoger dan in wetenschappelijke onderzoeken werd aangenomen. Dat stellen twee wetenschappers van Wageningen University & Research (WUR) in een artikel dat woensdag in vaktijdschrift Nature verscheen.

Volgens de onderzoekers bestaat in veel onderzoeken een groot verschil tussen de aangenomen en daadwerkelijk gemeten hoogte van de zeespiegel – gemiddeld twintig tot dertig centimeter. De afwijking kan oplopen tot meer dan 1 meter.

De ontdekking heeft gevolgen voor miljoenen mensen, stellen de onderzoekers. Volgens de berekeningen van de WUR komen er tot zo’n 130 miljoen mensen onder zeeniveau terecht bij een zeespiegelstijging van 1 meter. En op dit moment wonen er twee keer zoveel mensen onder zeeniveau als in de eerdere onderzoeken werd gesuggereerd.

De onderzoekers bestudeerden honderden wetenschappelijke studies en concludeerden dat meer dan negentig procent daarvan gebaseerd is op verkeerde modellen. Minder dan één procent van de 385 onderzochte studies berekende de daadwerkelijke zeespiegelhoogte aan de kust volgens hen helemaal correct.

Vietnam

De fouten vloeien onder meer voort uit het gebruik van een verouderd rekenmodel. Daarbij wordt de zeespiegelhoogte bepaald op basis van onder meer satellietmetingen van de landhoogte, gegevens over zwaartekracht en rotatie van de aarde. Dit model houdt onvoldoende rekening met factoren als stromingen, getij en watertemperatuur.

De verschillen zijn veel groter in bepaalde regio’s, zoals Zuidoost-Azië en de landen in de Stille Oceaan, waar de oceaandynamiek complexer is. Daar ligt de zeespiegel langs de kust tot wel enkele meters hoger dan algemeen wordt aangenomen, aldus het tweetal.

Philip Minderhoud, verantwoordelijk voor de studie, spreekt tegenover de NOS van „een blinde vlek”. Hij kwam de fout op het spoor toen hij zo’n tien jaar geleden in Vietnam de Mekong Delta bezocht, een gebied waar veel rivieren uitmonden in zee. Daar zag hij dat het waterpeil veel hoger lag dan was aangegeven op de kustkaarten.

Het is onduidelijk wat de gevolgen zijn voor de betreffende studies.