Artemis II is succesvol rond de maan gevlogen

De vier astronauten die op 6 en 7 april een rondje om de maan vlogen, zijn verder van de aarde geweest dan al hun voorgangers. Via een livestream deden ze verslag van hun reis.

Voor het eerst sinds 1972 hebben mensen de maan bezocht. Op 6 en 7 april cirkelden de vier astronauten van de Artemis II-missie rond het hemellichaam. Het ging om NASA-astronauten Reid Wiseman, Christina Koch en Victor Glover, en astronaut Jeremy Hansen van het Canadese ruimteagentschap.

Tijdens hun bezoek aan de achterzijde waren ze verder van de aarde dat mensen ooit zijn geweest. Ze doorbraken het afstandsrecord van 400.171 kilometer van de bemanning van de Apollo 13-missie. Missieleider Wiseman maakte op dat moment duidelijk dat deze vlucht een startschot is voor een nieuwe reeks ruimtereizen. ‘We willen deze generatie en de volgende uitdagen om ervoor te zorgen dat dit record niet lang standhoudt’, zei hij tijdens de livestream.

LEES OOK

Wordt AI straks buitenaards?

Als het aan Google en SpaceX ligt, zijn megadatacenters in de polder over tien jaar passé. De bedrijven willen de machinerie die hun AI-producten aan ...

De Artemis-astronauten hebben voor twee nieuw ontdekte kraters namen voorgesteld. De eerste doopten zij Integrity, naar de capsule waarin ze rond de maan vlogen. De tweede kreeg de naam Carroll, naar de overleden vrouw van Wiseman.

Tijdens de vlucht bleef een deel van de crew bij de ramen om de maan te observeren en te fotograferen. De rest stond in contact met de missieleiding in Houston, in de Verenigde Staten, vanuit de cabine van Orion.

Unieke beelden

Op het moment dat de capsule achter de maan langs vloog, was de zon aan de hemel kleiner dan de maan voor de astronauten. Daardoor konden ze genieten van een uniek soort zonsverduistering. Net als bij een gewone zonsverduistering op aarde moesten de astronauten een speciale eclipsbril opzetten om de buitenste laag van de zon, de corona, waar te nemen. Ze konden details waarnemen die we vanaf de grond moeilijk kunnen zien, doordat het zonlicht tijdens een verduistering op aarde wordt vervormd door de atmosfeer.

Ook op het maanoppervlak vielen nieuwe details te ontdekken. Tijdens de vlucht benadrukten de astronauten de verrassende veelheid aan kleuren op het oppervlak. Het grootste deel is grijs, maar van dichtbij komen er ook groene, bruine en zelfs oranje gebieden aan het licht. Deze danken hun kleuren aan chemische stoffen in de rotsen en het maanstof. ‘Het is verbazingwekkend hoe snel het uitzicht verandert terwijl we rond de achterkant van de maan vliegen’, zei Hansen.

Het viertal kreeg plekken te zien die nog nooit eerder door menselijke ogen zijn aanschouwd. Ze brachten veel tijd door met het observeren van de grens tussen dag en nacht, waar schaduwen het reliëf van het terrein laten zien. ‘Er gaat hier zoveel magie schuil – de eilandjes van licht, de valleien die eruitzien als donkere gaten waar je zo in zou kunnen vallen naar het centrum van de maan. Het is visueel zo fascinerend’, zei Glover.

De aarde gefotografeerd door Artemis II op de heenweg naar de maan. Beeld: NASA.

Toekomstplannen

De astronauten stelden zich hardop voor hoe het zou zijn om over het maanoppervlak te lopen. ‘De maan is zelf echt een hemellichaam – niet zomaar een plaatje aan de hemel. Het is een echte plek’, zei Koch.

De capsule naderde de maan tot op zo’n 6545 kilometer. Een vervolgmissie, Artemis IV, zal daadwerkelijk op de maan landen. Deze staat gepland voor 2028.

Ondertussen zijn de astronauten weer op weg naar de aarde. Ze komen op 10 april thuis met een plons in de Stille Oceaan, voor de kust van de Amerikaanse staat Californië. Vanaf dat moment zal NASA al hun aantekeningen, foto’s en waarnemingen analyseren, ter voorbereiding op de rest van het Artemis-programma.