Een van de laatste titanen: grootste dinosaurus van Zuidoost-Azië ontdekt

Er is een reusachtige dinosaurus ontdekt van wel 27 meter lang, die 100 miljoen jaar geleden door de rivierdelta’s van Zuidoost-Azië zwierf en daar krokodillen, haaien en andere gigantische dino’s de baas bleef.

Hij lag jarenlang half verborgen aan de rand van een meer in Noordoost-Thailand. Of nou ja, hij: het waren niet meer dan een paar enorme botten, die verrieden dat er iets bijzonders moest liggen. Maar pas nu blijkt hoe bijzonder: wetenschappers hebben een compleet nieuwe dinosaurussoort beschreven en meteen de grootste die ooit in Zuidoost-Azië is gevonden.

De gigantische planteneter kreeg de naam Nagatitan chaiyaphumensis en woog naar schatting 27 ton. Dat is ongeveer evenveel als negen volwassen Aziatische olifanten. Van kop tot staart mat het dier zo’n 27 meter. Daarmee behoort het tot de absolute zwaargewichten van het Krijt, de periode waarin dinosauriërs de aarde domineerden.

Een draakachtige reus

De naam Nagatitan verwijst naar mythologische wezens uit verschillende culturen. Naga slaat op een mythische waterslang uit Thaise folklore, terwijl titan verwijst naar de reuzen uit de Griekse mythologie. De soortnaam chaiyaphumensis eert de Thaise provincie Chaiyaphum, waar de fossielen werden gevonden.

Het is inmiddels de veertiende dinosaurussoort die officieel in Thailand is benoemd. Onder de gevonden resten zaten wervels, ribben, delen van het bekken en verschillende botten uit de poten. Vooral één bot trok de aandacht: een voorpootbot van maar liefst 1,78 meter lang, ongeveer even groot als een volwassen mens. Op basis van die resten konden de onderzoekers van onder meer University College London reconstrueren hoe enorm het dier moet zijn geweest.

Leestip: Toen de dinosaurussen werden weggevaagd, wisten veel planten wel te overleven. Nu is duidelijk waarom

Familie van de Brontosaurus

Nagatitan behoort tot de sauropoden: de beroemde groep langnekdinosauriërs met een enorm lichaam, lange staart en kleine kop. Bekende soortgenoten zijn de Diplodocus en de Brontosaurus. De nieuwe soort leefde tijdens het Vroege Krijt, tussen de 100 en 120 miljoen jaar geleden.

Volgens hoofdonderzoeker Thitiwoot Sethapanichsakul, een Thaise promovendus aan UCL, was het dier aanzienlijk groter dan de beroemde museumdino Dippy, een exemplaar van Diplodocus carnegii. Toch verbleekt zelfs Nagatitan nog bij de grootste sauropoden ooit ontdekt. Zuid-Amerikaanse reuzen als Patagotitan zouden ongeveer 60 ton hebben gewogen, terwijl de Chinese Ruyangosaurus op ongeveer 50 ton uitkwam.

De laatste titaan van Thailand

De onderzoekers noemen de dinosaurus ook wel de laatste titaan van Thailand. Dat heeft een geologische reden.
De fossielen zijn gevonden in de jongste gesteentelaag van Thailand waarin nog dinosauriërs voorkomen. Kort daarna veranderde het gebied waarschijnlijk in een ondiepe zee, waardoor er nauwelijks nog landdinosaurussen leefden of fossielen konden ontstaan. Volgens Sethapanichsakul is het daarom mogelijk dat Nagatitan een van de laatste grote sauropoden uit Zuidoost-Azië vertegenwoordigt.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Leven in een hete rivierwereld

Het Thailand van 100 miljoen jaar geleden zag er totaal anders uit dan nu. Het landschap was waarschijnlijk droog tot halfdroog, met slingerende rivieren die door open vlaktes liepen.

Dat soort warme omstandigheden leek ideaal voor sauropoden. Wetenschappers denken dat hun extreem lange nek en staart hielpen om overtollige warmte kwijt te raken. De riviergebieden zaten bovendien vol leven. In het water zwommen vissen, zoetwaterhaaien en krokodillen. Langs de oevers leefden kleinere planteneters, waaronder iguanodontiërs en vroege verwanten van de Triceratops.

Maar Nagatitan moest ook oppassen. In dezelfde ecosystemen zwierven enorme roofdinosauriërs rond, zoals de carcharodontosaurus en spinosaurus. En boven de rivieren cirkelden vliegende reptielen, pterosauriërs, op zoek naar vis.

Een exclusief Aziatische dinosaurusgroep

Uit de analyse blijkt dat Nagatitan behoort tot een groep sauropoden die somphospondylen wordt genoemd. Die dinosauriërs verspreidden zich ongeveer 120 miljoen jaar geleden over grote delen van de wereld. De Thaise soort blijkt echter nog specifieker te behoren tot de Euhelopodidae: een groep die uitsluitend in Azië voorkomt.

De onderzoekers konden aantonen dat Nagatitan verschilt van andere bekende soorten door een unieke combinatie van kenmerken in de ruggewervels, het bekken en de poten. Een levensgrote reconstructie van het dier is inmiddels te zien in het Thainosaur Museum in Bangkok.

Wil je niets van Scientias missen? Volg Scientias op Google Discover dan zie je al onze verhalen!

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: