Lancering ISS Crew-12 aanstaande, valt samen met aanscherpende ruimtewedloop

Het internationale ruimtestation ISS krijgt er deze week vier bewoners bij. De lancering van SpaceX Crew-12 verdubbelt de bemanning tot zeven en brengt, naast Amerikaanse en Russische ruimtevaarders, ook de eerste Française naar het ISS voor een missie van acht maanden. Maar, gelijkertijd, doet China gelijkend werk in hún ruimtestation en intensiveert de ambities voor toekomstige ruimtemissies…

Het International Space Station staat op het punt om weer een stukje drukker en internationaler te worden. Waar de ruimtebasis momenteel wordt bewoond door een driekoppige bemanning van Expeditie 74, wordt deze deze week aangevuld met vier nieuwe bewoners. De vier bemanningsleden van NASA’s SpaceX Crew-12 missie zijn in Florida aangekomen en maken zich op voor lancering, aanstaande donderdag. Hun aankomst bij het station zal het totale aantal astronauten en kosmonauten aan boord op zeven brengen, wat zorgt voor een enorme boost in de wetenschappelijke capaciteiten van het orbitale lab.

Laatste checks voor historische Crew-12 lancering

De vier bemanningsleden – NASA’s Jessica Meir (commandant) en Jack Hathaway (piloot), ESA-astronaut Sophie Adenot uit Frankrijk en Roscosmos-kosmonaut Andrey Fedyaev – verkeren momenteel in strikte quarantaine in het Kennedy Space Center. Op 7 februari werd hun voertuig, een SpaceX Falcon 9-raket met bovenop een Crew Dragon-capsule, naar het lanceerplatform gereden en rechtop geplaatst. Vandaag, 9 februari, ondergaat het team een generale repetitie. Ze zullen hun ruimtepakken aantrekken, naar het lanceerplatform reizen en plaatsnemen in de Dragon-capsule, precies zoals op de grote dag zelf. De lancering is inmiddels met één dag uitgesteld wegens slecht weer, en momenteel gepland voor 5:38 uur lokale tijd op donderdag 12 februari (11:38 uur Nederlandse tijd), met een docking bij het ISS ongeveer een dag (28,5 uur) later.

De vier bemanningsleden van NASA’s SpaceX Crew-12 missie poseren in hun lancering- en terugkeerdrukpakken in het SpaceX-hoofdkwartier in Hawthorne, Californië. Van links naar rechts: Roscosmos-kosmonaut en missiespecialist Andrey Fedyaev, NASA-astronauten Jack Hathaway (piloot) en Jessica Meir (commandant), en ESA-missiespecialist Sophie Adenot. Het internationaal samengestelde team is klaar voor een langdurige wetenschapsexpeditie van acht maanden naar het ISS. Foto: SpaceX

Een SpaceX Falcon 9-raket met geïntegreerde Crew Dragon-capsule wordt op 7 februari 2026 op een transportwagen van de integratiehal naar Lanceercomplex 40 gereden. Dit proces, “rollout” genoemd, vindt steeds slechts enkele dagen voor de geplande lancering plaats. Foto: Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX)

De Falcon 9-raket wordt rechtop gezet (“raised to vertical”) op het lanceerplatform van SLC-40. Hierna volgen elektrische en vloeistofaansluitingen (“umbilicals”) en een reeks geautomatiseerde checks van de raket- en ruimtevaartuigsystemen voordat de tankprocedure kan beginnen. Foto: Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX)

De SpaceX Falcon 9 Block 5 draagraket met de Crew Dragon Endeavour-capsule op Lanceercomplex 40 (SLC-40) op Cape Canaveral, Florida. Deze configuratie, klaar voor de Crew-12 missie, heeft een totale hoogte van ongeveer 70 meter. Foto: Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX)

De Crew-12 astronauten na aankomst op de Shuttle Landing Facility van het Kennedy Space Center, ingevlogen vanuit Houston. Deze landingsbaan werd historisch gebruikt voor de Space Shuttle en dient nu als locatie voor de laatste quarantaine fase voor de lancering, een standaardprotocol om besmetting van de ISS-omgeving te voorkomen. ESA astronaute en misisepspecialiste Adenot: “L-4! ✈️ We landed last night at NASA’s Kennedy Space Center in Florida, on the runway where space shuttles touched down at the end of a mission! Woohoo! Just a few more few days of quarantine at the Astronaut Crew Quarters before lift-off!!! 🚀”. Foto: NASA/James Blair

Deze missie is bijzonder omdat het de eerste ruimtevlucht is voor de Française Sophie Adenot. In een recente video van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA is te zien hoe zij jaren van intensieve training heeft doorlopen, van noodprocedures tot simulaties van ruimtewandelingen, om zich voor te bereiden op haar “Epsilon”-missie. Adenot en haar drie collega’s zijn klaar om een acht maanden durende wetenschapsexpeditie uit te voeren, waarin ze honderden experimenten zullen uitvoeren en het station zullen onderhouden.
(artikel volgt onder video)

Wil je de lancering meekijken van Crew-12, kijk dan rond half 12 ’s ochtends op donderdag 12 februari via het kanaal van NASA door hier te klikken.

We schreven vaker over de perikelen van het werk aan boord van, maar ook de bemanningswisselingen van: het ISS. Lees bijvoorbeeld ISS-bemanning wisselt, lanceerbasis in Kazachstan bezwijkt en Eenzame ISS expeditie-74 combineert onderzoek met adembenemende beelden. Of lees dit artikel: Seks in de ruimte: waarom wetenschappers zich nu al zorgen maken of De opkomst van de volgende generatie ruimtestations.

Levendigheid aan boord van een vol ruimtestation

Terwijl er wordt gewacht op de lancering, is het leven aan boord van het ISS allesbehalve saai. De huidige bemanning combineert kritiek wetenschappelijk werk met het vastleggen van de adembenemende schoonheid van onze planeet. Commandant Sergey Kud-Sverchkov van Roscosmos deelde onlangs indrukwekkende beelden van de zuidelijke zomer op Antarctica, met scherpe details van South Georgia Island en het Antarctisch Schiereiland. Op andere momenten richten de camera’s zich op de nachtelijke gloed van menselijke beschaving, zoals de felverlichte steden van Armenië en Turkije, vastgelegd door bemanningslid Kim Yui van JAXA.

Het eiland Zuid-Georgië, vastgelegd vanuit het ISS op een hoogte van ongeveer 420 kilometer. Het eiland, een sub-Antarctisch territorium in de zuidelijke Atlantische Oceaan, meet 170 kilometer in lengte en wordt gedomineerd door het Allardycegebergte, met Mount Paget (2.935 meter) als hoogste punt. De scherpe fjorden en baai aan de noordkust zijn duidelijk zichtbaar. Foto: Roscosmos/S. Kud-Sverchkov

Het Antarctisch Schiereiland bijna volledig ijsvrij in beeld gebracht tijdens de zuidelijke zomer. Dit schiereiland, dat zich over 1.300 kilometer uitstrekt richting Zuid-Amerika, beslaat een gebied van 522.000 vierkante kilometer. De opname toont het ruige onderliggende reliëf van het schiereiland, dat normaal onder de ijskap schuilgaat. Foto: Roscosmos/S. Kud-Sverchkov

Nachtelijk panorama van de grensstreek tussen Armenië en Turkije, vastgelegd vanuit het ISS op 422 kilometer hoogte om 23:12 lokale tijd. Het helderwitte licht van Yerevan (rechts), veroorzaakt door moderne LED-verlichting, contrasteert sterk met het amberkleurige licht van Iğdır in Turkije (links), dat karakteristiek is voor oudere hogedruknatriumlampen. Foto: JAXA/K. Yui

De beboste kustlijn van het Armeense Sevanmeer, verlicht door dorpen, gefotografeerd vanuit het ISS. Dit meer is een van de grootste hooggelegen alpiene meren ter wereld, gelegen op 1.900 meter boven zeeniveau. Met een oppervlakte van ongeveer 1.242 vierkante kilometer voorziet het Armenië van het grootste deel van zijn zoetwater en vis. Foto: JAXA/K. Yui

Naast observationeel werk is het station ook een actieve basis voor het lanceren van kleine satellieten. Onlangs werden vanuit de Japanse Kibo-module nog een aantal CubeSats uitgezet, ontworpen door studenten uit Mexico, Italië, Thailand, Maleisië en Japan. Deze small sats zullen worden gebruikt voor aardobservatie en het testen van nieuwe technologieën.

CubeSats worden vanuit een dispenser aan de buitenkant van de Japanse Kibo-module van het ISS in een lage baan om de Aarde uitgezet (5 februari 2026). Foto’s: NASA’s Johnson Space Center

De mondiale context: China investeert in de toekomst

De activiteiten aan boord van het ISS vinden niet in een vacuüm plaats. Aan de andere kant van de ruimtevaartwereld zet China gestaag zijn programma voort aan boord van het Tiangong ruimtestation. De driekoppige bemanning van de Shenzhou-21 missie, nu ruim drie maanden in de ruimte, is druk met een breed scala aan experimenten. Deze variëren van onderzoek naar het gedrag van medicijnen in microzwaartekracht tot het monitoren van de gezondheid van hun botten en zenuwstelsel. Het onderstreept de wereldwijde inzet voor langdurig ruimteonderzoek. Bekijk eventueel deze video’s van de Chinese staatstelevisie over het werk aan boord van Tiangong van de afgelopen dagen, één van acht dagen terug en die eronder van gisteren:

Bovendien pakt China door met hun termijndoelen ten aanzien van de ruimte. Eind januari opende het land een gloednieuwe “School voor Ruimteverkenning” aan de Universiteit van de Chinese Academie van Wetenschappen. Deze school is specifiek opgericht om de volgende generatie experts op te leiden voor diepruimte-exploratie, met een interdisciplinair curriculum dat technische vaardigheden combineert met fundamentele wetenschap. Academicus Zhu Junqiang, decaan van de school, benadrukte de wens om “veelzijdige en interdisciplinaire talenten” te op te leiden die ruimtevaart hardware kunnen ontwerpen, maar ook de grotere  wetenschappelijke aspecten van ruimte exploratie kunnen aanpakken. Deze investering is een duidelijke indicatie dat de internationale ruimtewedloop, verre van voorbij, een nieuwe fase van intensivering ingaat.

Slot

De komende dagen zullen de ogen dus alsnog gericht zijn op Cape Canaveral, nu Artemis II, die er ook klaar staat voor zijn unieke maanmissie, uitgesteld werd. De succesvolle lancering en aankomst van Crew-12 markeren niet alleen een belangrijke bemanningswissel, maar ook de terugkeer van het ISS naar zijn volle operationele capaciteit. Het is een krachtige demonstratie van internationale samenwerking in de ruimte, juist op een moment waarop andere naties hun eigen ambities aanscherpen. Het belooft een drukke en productieve periode te worden in een baan om de Aarde.

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: