Met Warner Bros. krijgen bondgenoten van Trump wéér een belangrijk mediabedrijf in handen

Het mediaconglomeraat Paramount Skydance is de winnaar van een maandenlange overnamestrijd om het film- en entertainmentbedrijf Warner Bros. Discovery. Streaminggigant Netflix weigerde donderdag om zijn bod te verhogen. Daarmee zet Paramount een grote stap naar de overname van de sportzender Eurosport, de nieuwszender CNN, de streamingdienst HBO en de rest van Warner Bros. Als de overname wordt goedgekeurd, groeit Paramount uit tot een omvangrijk entertainment- en nieuwsimperium met tientallen tv-kanalen, meerdere filmstudio’s en twee prominente nieuwsredacties.

Met de overname krijgen bondgenoten van president Trump opnieuw een vooraanstaand mediabedrijf in handen. Vorige maand werd het socialemediaplatform TikTok overgenomen door een Amerikaans consortium onder leiding van softwarebedrijf Oracle van Larry Ellison. En in 2024 fuseerde het filmproductiebedrijf Skydance met Paramount, waardoor onder meer de nieuwszender CBS in handen kwam van Ellisons zoon David, de baas van Paramount Skydance. Na de overname van Warner maakt Ellison zich op om de koning van Hollywood te worden. Trump beschouwt vader en zoon Ellison als zijn vrienden.

Het is een wonderlijke speling van het lot. Eigenlijk zou Netflix Warner Bros. overnemen. Het streamingbedrijf sloot in december hierover een akkoord ter waarde van 82,7 miljard dollar. Maar Paramount probeerde via een vijandig overnamebod Warner Bros. alsnog in handen te krijgen. Eerder deze week verhoogde het mediabedrijf zijn bod van 30 naar 31 dollar per aandeel, terwijl Netflix 27,75 dollar bood. Hoewel Warner Bros. de biedingen van Paramount eerder had afgewezen vanwege twijfels over de financiële draagkracht van het bedrijf, achtte de raad van bestuur het nieuwste bod „superieur” aan het akkoord met Netflix.

De streaminggigant liet weten dat het zijn bod niet zal verhogen. „De deal is financieel niet langer aantrekkelijk, dus we weigeren het bod van Paramount te evenaren”, stelde Netflix, waarmee een abrupt eind kwam aan de overnamestrijd. De stijging van de prijs speelde daarbij een rol. Want toen Paramount in september zijn eerste bod deed, was dat 19 dollar per aandeel. Om het definitieve bod te financieren, moet het bedrijf zich diep in de schulden steken. Nadat Netflix zich had teruggetrokken, stegen de aandelen van het bedrijf met 13 procent.

Paramount heeft flinke concessies moeten doen om Warner Bros. zover te krijgen zijn bod te accepteren. Ongeveer 60 procent van het geld dat het bedrijf leent voor de overname komt uit Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Qatar. Warner Bros. wilde en kreeg garanties dat die buitenlandse investeerders geen stemrecht zouden krijgen. Daarnaast beloofde Paramount dat het zijn aandelenfinanciering zou garanderen met het geld van Larry Ellison, de baas van softwarebedrijf Oracle en de vader van Paramount-baas David Ellison. Ten slotte deed het mediaconglomeraat allerlei kleinere financiële toezeggingen aan Warner Bros.

De grote vraag is of het Witte Huis zich nog met de overnamestrijd heeft bemoeid. President Trump zei in december de voorkeur te geven aan Paramount boven Netflix. „Het is absoluut noodzakelijk dat CNN wordt verkocht”, zei Trump, die altijd grote moeite heeft gehad met de berichtgeving van de nieuwszender. Maar CNN viel buiten de deal die Netflix in december sloot met Warner. De bedoeling was om de zender af te splitsen om met de andere kabelzenders van het bedrijf te laten opgaan in een nieuwe entiteit. Mede om die reden hielden analisten de mogelijkheid open dat Trump een stokje zou steken voor het akkoord met Netflix.

De speculaties daarover namen toe nadat Trump afgelopen weekend de aanval had geopend op Susan Rice, een voormalig adviseur van president Obama die deel uitmaakt van de raad van commissarissen van Netflix. Rice had in een podcast gezegd dat de Democraten bedrijven die buigen voor Trump „niet zullen vergeten en vergeven”. Trump noemde Rice daarop „een politieke stroman” die „geen enkel talent heeft en niets kan”. Hij zei dat Netflix „de consequenties zou ondervinden” als Rice niet „onmiddellijk” zou worden ontslagen.

Het dreigement kwam voor de streamingdienst op een slecht moment. Eerder deze week had Netflix-baas Ted Sarandos namelijk een afspraak met het Witte Huis, zij het niet met de president zelf. Terwijl hij sprak met regeringsfunctionarissen en medewerkers van het ministerie van Justitie, onthulde Warner dat het laatste bod van Paramount „superieur” was. Nog geen anderhalf uur later gooide Netflix de handdoek in de ring. Sarandos werd gefotografeerd terwijl hij met sombere blik het Witte Huis verliet. De Democratische senator Elizabeth Warren vroeg zich onmiddellijk af of de gesprekken in het Witte Huis iets te maken hadden met het plotse einde van de overnamestrijd.

De overname moet nog wel goedgekeurd worden door onder meer het ministerie van Justitie, dat ook andere fusies in de mediasector heeft beoordeeld. De verwachting is dat dit twaalf tot achttien maanden zal duren. Trump sprak eerder zijn zorgen uit over de overname door Netflix omdat het nieuwe bedrijf een te grote marktpositie zou krijgen en de verschuiving van bioscoopfilms naar streamingdiensten zou kunnen versnellen. Hij zei dat hij persoonlijk betrokken zal zijn bij het beoordelingsproces. Paramount beweert dat zijn overname van Warner minder obstakels van de toezichthouders zal ondervinden.

Medewerkers van CNN vrezen voor een „complete puinhoop” als Paramount Warner Bros. overneemt. De fusie van Skydance en Paramount in 2024 had grote gevolgen voor de redactionele koers van de nieuwszender CBS. Onder leiding van de nieuwe hoofdredacteur Bari Weiss is de berichtgeving meer Trumpgezind, pro-Israëlisch en ‘anti-woke’ geworden. CNN „hecht waarde aan redactionele onafhankelijkheid, en de berichten over wat CBS meemaakt, suggereren dat die niet overeind blijft in het geval van een overname door Paramount,” zei een CNN-medewerker tegen Fox News.