RELX zakte flink toen AI zijn bestaansrecht ondermijnde, maar zegt concurrentie niet te vrezen: het vindt zichzélf een AI-bedrijf

Crisistijd voor RELX, nu beleggers vrezen dat AI-bedrijven de positie van deze dataleverancier voor advocaten, wetenschappers, verzekeraars en financiële instellingen plots kunnen ondermijnen? Vorige week was databedrijf RELX op de beurs nog een van de slachtoffers van de introductie door het jonge AI-bedrijf Anthropic van zijn nieuwe tool Claude Cowork . Zoals veel softwarebedrijven en dataleveranciers liep RELX klappen op omdat beleggers vrezen dat hun verdienmodel onderuit zal worden gehaald.

Nee, wij vrezen niet voor de concurrentie van AI-bedrijven. Dat was kort gezegd de boodschap die topman Erik Engstrom en financieel directeur Nick Luff van RELX bij hun toelichting op de jaarcijfers probeerden over te brengen. Over decennia heeft het bedrijf een enorme databibliotheek aan juridische en wetenschappelijke documenten opgebouwd, de laatste vijftien jaar kwam daar een schat aan financiële informatie bij voor verzekeraars en andere financiële instellingen. Engstrom en Luff leggen uit dat RELX met behulp van AI juist zelf tal van analysegereedschappen voor zijn klanten heeft gebouwd, daar al veel mee verdient en er nog meer groei van verwacht.

Door beleggers wordt gevreesd dat vooral de juridische tak van RELX op korte termijn hard geraakt zal kunnen worden, omdat de AI-modellen van Anthropic of concurrent OpenAI gebruikt zouden kunnen gaan worden door advocaten om juridische documenten snel te verzamelen, analyseren en teksten op te stellen. Ook concurrenten in juridische informatie als Thomson Reuters en Wolters Kluwer zagen vorige week hun beurskoers kelderen.

Opmerkelijk is echter dat juist de juridische divisie van RELX vorig jaar het hardst groeide met een omzettoename van 9 procent en een stijging van de winst met 9 procent. Dat bleek donderdag uit de jaarcijfers. De totale omzet van RELX groeide vorig jaar met 2 procent naar 9,6 miljard pond (11 miljard euro), het bedrijfsresultaat steeg met 4 procent naar 3,3 miljard pond (3,8 miljard euro), de nettowinst kwam uit op 2,4 miljard pond (2,7 miljard euro).

Eigen AI-modellen

„Wij zien bij advocatenkantoren de vraag naar onze AI-producten als Lexus+AI en Protege alleen maar toenemen”, zei financieel directeur Luff tijdens een call voor beleggingsanalisten van banken. Hij zei dat het aantal abonnementen is verdubbeld. Al een aantal maanden na de lancering van ChatGPT eind 2022 had RELX deze AI-producten gelanceerd om de juridische informatie uit de databases van RELX samen te vatten, te analyseren en te helpen bij het schrijven van juridische teksten.

Engström en Luff zeiden juist samen te werken met AI-bedrijven als OpenAI en Anthropic en de eigen AI-analysemodellen af te stemmen met wat zij ontwikkelen en op de markt brengen. „Wij laten de meer algemene workflowinstrumenten aan hen aan aan andere softwarebedrijven over”, zei Engström. „Wij richtens ons alleen op de inhoud op basis van de data die wij zelf hebben verzameld in decennia.”

Die informatie is voor anderen niet of slechts heel lastig beschikbaar, benadrukten Engström en Luff. „Wij hebben alles zelf samengesteld en geverifieerd. Bovendien kunnen we zien hoe onze honderdduizenden klanten onze data gebruiken en kunnen we de algoritmes daarop afstellen”, zei Engström. „Het is bijna onmogelijk om dat te repliceren.”

Vroeger uitgever, nu dataleverancier

Ook voor de grotere takken van RELX verwachten Engström en Luff geen opkomende concurrentie van AI-bedrijven. Die grotere divisies zijn de wetenschappelijke tak Elsevier Science en Risk, dat voor verzekeraars en financiële instellingen analysemodellen voor onder meer fraudebestrijding aanbiedt.

Ook daarbij wijzen ze naar hun eigen rijke databases met informatie waar anderen niet aan kunnen komen. Voor de risicomodellen voor fraudeherkenning wees Engström erop dat zijn bedrijf al twintig jaar geleden is begonnen met AI-toepassingen en die steeds verder heeft ontwikkeld. Bovendien zijn volgens RELX de generatieve AI-taalmodellen niet geschikt voor deze risico-analyses en heeft RELX volgens Engstöm een grote voorsprong in de wiskundige modellen die hiervoor nodig zijn.

Het bedrijf werd vroeger vaak aangeduid als uitgeverij. Toen had het nog veel papieren uitgaven – waaronder Elsevier Weekblad en veel vaktijdschriften als De Boerderij in Nederland en New Scientist in Engeland. Onder leiding van Engström zijn al die tijdschriften de deur uitgedaan en heeft RELX zich omgevormd tot dataleverancier die de klanten bij advocatenkantoren, universiteiten en verzekeraars AI-instrumenten biedt om beter in die informatie te zoeken, deze te kunnen analyseren en samenvatten en ook teksten ermee op te stellen.

Beurskoers

Beleggers waren donderdagochtend nog niet overtuigd. De koers van RELX daalde woensdagochtend heel licht naar 23,28 euro. Op het hoogste punt vorig jaar stond het aandeel RELX nog op bijna 50 euro.

Ook uit de ontwikkeling van de beurskoers van concurrent ThompsonReuters kan het RELX geen hoop putten. De bestuurders van dat Canadees-Britse bedrijf kwamen bij hun jaarcijfers een week geleden met ongeveer de zelfde argumenten waarom ze de AI-bedrijven niet vrezen. Maar de beurskoers is sindsdien nog ietsje verder weggezakt. De derde grote speler op de juridische markt, het Nederlands Wolters Kluwer, komt eind van de maand met zijn jaarcijfers.