Het Pokémonimperium dijt weer uit: in Japan is een pretpark geopend. Wie verdient er aan?

Pika Pika! Vandaag is in Japan PokéPark Kanto geopend. Het is een pretparkje in het grotere Yomiuriland-pretpark in Tokio, waar het voor Pokémonliefhebbers vooral fijn rondslenteren is. Er is een bos vol Pokémonbeelden en een ‘dorpje’ met faciliteiten die spelers van de games zullen herkennen. Achtbanen zijn er niet, wel twee kinderattracties: Pika Pika Paradise is een zweefmolen met Pikachu-karretjes die stijgen en dalen, en Vee Vee Voyage heeft verdacht veel weg van een oud-Hollandse draaimolen.

Het oogt nogal knullig, maar het zal ongetwijfeld een succes worden, zoals alles wat met Pokémon te maken heeft. Er zijn talloze games voor de Nintendo-spelcomputers, meerdere televisieseries en films, Pokémonkaarten (die dankzij hun oplopende waarde aantrekkelijk zijn voor verzamelaars), de mobiele game Pokémon Go en een niet aan te slepen stroom knuffels, kleding, broodtrommels en rugzakken. Ik vergeet vast iets in deze opsomming, want het imperium van de van oorsprong Japanse Pocket Monsters dijt voortdurend uit.

Gamemaker Satoshi Tajiri werkte het concept van de kleine monsters in 1996 samen met Nintendo uit. Al vrij snel daarna kwamen de speelkaarten en de tekenfilmserie. De kern van de game die aan de basis staat: Pokémons vangen, ze verzamelen en tegen elkaar laten vechten. In maart komt de nieuwste game uit voor de Switch 2, Pokémon Pokopia.

Imperium

Het Pokémonimperium wordt beheerd door de drie bedrijven die al vanaf het begin betrokken zijn. Game-ontwikkelaar Game Freak, Nintendo en speelkaartenbedrijf Creatures vormen samen The Pokémon Company. Hoe ze de aandelen hebben verdeeld, is onbekend; Nintendo schijnt 32 procent van de stemrechten te hebben.

The Pokémon Company heeft meer dan 500 miljoen games verkocht, 75 miljard kaarten geproduceerd en de tv-series zijn in 190 landen te zien. Op de eigen site is niet te vinden wat het bedrijf ermee verdient. Sprokkelen op gamesites leert dat de netto-omzet vorig jaar 411 miljard yen (2,2 miljard euro) bedroeg en de winst 70 miljoen yen (380 miljoen euro).

De losse game voor de mobiele telefoon Pokémon Go (waarbij spelers in hun eigen omgeving met augmented reality Pokémon zoeken) werd in 2016 een gigahit. Opmerkelijk is dat deze game niet door The Pokemon Company is ontwikkeld, maar door gamemaker Niantic, via een licentie. Vorig jaar wisselde het bedrijf achter Pokémon Go voor 3,5 miljard dollar van eigenaar. Het spel zelf is gratis te downloaden, maar in de app is van alles te koop. De game mag allang over zijn hoogtepunt heen zijn, vorig jaar werd naar verluidt nog steeds bijna 300 miljoen dollar (255 miljoen euro) in het spel uitgegeven.

Wie er ook verdient, zijn de verzamelaars. Met de kaarten kan gespeeld worden, maar ze zijn steeds in het nieuws omdat verzamelaars bizarre bedragen betalen. De Britse zakenkrant Financial Times noemt enkele excessen: een eerste editie van een Charizard-kaart in perfecte conditie ging voor 420.000 dollar van de hand en een bepaalde Pikachu-kaart voor 672.000 dollar. Dit zijn uitzonderingen, maar kaarten van enkele duizenden dollars komen regelmatig voor, is op onder meer cardmarket.com te zien.