Jonge boerenzwaluwen blijken extra kwetsbaar te zijn voor weersextremen

Jonge boerenzwaluwen groeien minder goed door weersextremen en sterk wisselend weer.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Dat blijkt uit een nieuwe studie onder leiding van Sage Madden, promovendus in evolutie en ecologie aan de University of California, Davis. Samen met onder meer professor Gail Patricelli volgde ze jonge boerenzwaluwen in Colorado. De onderzoekers wilden weten waarom sommige kuikens beter tegen weersextremen kunnen dan andere kuikens uit hetzelfde gebied, of zelfs uit hetzelfde nest. Het onderzoek is te vinden in PLOS One.

Extreme temperaturen

De uitkomst is duidelijk: het weer in de eerste dagen en weken van het leven kan veel verschil maken. Koude periodes remden de groei vooral als de kuikens die meemaakten in de eerste vijf dagen na het uitkomen. Dat effect was sterker bij het kleinste jong in het nest.

Ook kuikens van ouders die minder vaak voedsel brachten hadden het zwaarder bij kou. Hitte bleek echter nog lastiger te zijn voor de kuikens. Hoge temperaturen remden de groei in zowel de vroege als de latere ontwikkeling. Extra voeren leek dat probleem niet op te lossen.

Leestip: Ook de vale gierzwaluw leeft maandenlang in de lucht

“Om te begrijpen hoe extreme temperaturen dieren raken moeten we niet alleen naar hele populaties kijken,” zegt Madden. “We moeten ook kijken naar individuen en naar wat sommige dieren sterker of juist kwetsbaarder maakt.” De focus op het individu is volgens Madden dus belangrijk: niet elk kuiken heeft dezelfde start.

Boerenzwaluwen beginnen hun leven nagenoeg hulpeloos. Ze komen kaal uit het ei en kunnen dan nog niet vliegen of lopen. Ook kunnen ze hun lichaamstemperatuur nog niet goed regelen. Dat vermogen ontwikkelen ze pas na enkele dagen. Tot die tijd zijn ze sterk afhankelijk van de temperatuur om hen heen en van de warmte en zorg van hun ouders. Madden: “Deze vogels beginnen hun leven eigenlijk koudbloedig en worden pas later warmbloedig.”

Thermometers

De onderzoekers volgden 113 kuikens in 31 nesten in Boulder County, Colorado. Bij elk nest hingen ze kleine thermometers vlak bij de nestkom. Zo konden ze heel precies meten hoe warm of koud het rond elk nest was. De kuikens werden meerdere keren gemeten, onder meer op gewicht en vleugellengte. Ook hield het team bij hoe vaak de ouders voedsel naar het nest brachten.

Het vinden van voedsel blijkt lang niet altijd even makkelijk te zijn. Boerenzwaluwen eten vliegende insecten. Bij kou, hitte, wind of regen zijn die insecten vaak moeilijker te vinden. Ouders kunnen daardoor vaak minder voedsel vangen. Tegelijkertijd zorgen extreme weersomstandigheden ervoor dat kuikens meer energie kwijt zijn.

Vooral de kleinste kuikens lijken daardoor al snel in de knel te komen. Madden zegt: “Er is vaak één kuiken dat een dag later uitkomt en kleiner is dan zijn nestgenoten. Dat nadeel lijkt ook invloed te hebben op hoe kwetsbaar het jong is voor temperatuur.”

Oververhit

Bij kou konden ouders hun jongen deels helpen door meer voedsel te brengen, maar bij hitte lag dat anders. Alle kuikens hadden last van hoge temperaturen, ongeacht hun plek in het nest of hoe vaak de ouders kwamen voeren. “Heel jonge kuikens kunnen oververhit raken omdat ze hun lichaamstemperatuur nog kunnen niet regelen,” zegt Madden. “Oudere kuikens kunnen dat wel. Echter kost het afkoelen hen veel energie en kan het leiden tot uitdroging.”

De studie is relevant omdat de zorgen omtrent de klimaatverandering niet alleen gaan over hogere gemiddelde temperaturen. Een grote kopzorg betreft ook het feit dat weersextremen en weerswisselingen vaker voor komen. Voor jonge vogels kunnen juist die korte periodes van kou, hitte of grillig weer grote gevolgen hebben. Als een kuiken minder groeit in het nest kan dat ervoor zorgen dat de vogel later minder goed kan overleven.

We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Gierzwaluw leeft 10 maanden per jaar in de lucht en Iets meer zekerheid in onzekere weersvoorspellingen met nieuwe AI . Of lees dit artikel: Hoe kleine vogels elkaar waarschuwen voor gevaar in het Amazonewoud .

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: