Lucy’s grootste kopzorg ontdekt: een gigantische krokodil die op haar en haar soortgenoten joeg

In Ethiopië is een nieuwe krokodillensoort gevonden die leefde in de tijd van Lucy.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief!
Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week?
Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Miljoenen jaren geleden leefde in Oost-Afrika Lucy, een van de bekendste voorouders van de mens. In hetzelfde landschap zwom ook een grote krokodil rond die waarschijnlijk jaagde op dieren die naar het water kwamen. Onderzoekers hebben deze uitgestorven soort nu officieel beschreven. Ze geven het dier de naam Crocodylus lucivenator, wat vertaald kan worden als ‘het dier dat op Lucy jaagt’. Het onderzoek is te vinden in het vakblad Journal of Systematic Palaeontology.

Een krokodil van bijna 590 kilo

De krokodil leefde ongeveer 3,4 tot 3 miljoen jaar geleden in het huidige Ethiopië. Dat is dezelfde periode waarin ook Australopithecus afarensis leefde, de soort waartoe Lucy behoorde. Volgens de onderzoekers was dit dier met een lengte van ongeveer 3,5 tot 4,5 meter en een gewicht van 270 tot bijna 590 kilo een van de grootste roofdieren in het gebied.

“Het was het grootste roofdier in dat ecosysteem en de grootste bedreiging voor onze voorouders die daar toen leefden,” zegt onderzoeker Christopher Brochu van de University of Iowa. Brochu: “Het is bijna zeker dat deze krokodil ook op Lucy’s soort jaagde.” Of één van deze dieren ooit echt Lucy zelf heeft aangevallen is natuurlijk niet te zeggen. Maar dat deze krokodil onze mensachtige voorouders als een lekkere hap zag ligt volgens de onderzoekers dus wel voor de hand.

De soort werd herkend aan een opvallende combinatie van kenmerken. Vooral de bult boven op de snuit springt eruit. De onderzoekers denken dat de mannetjes die bult mogelijk gebruikten om indruk te maken op vrouwtjes. “Dat zie je ook bij sommige moderne krokodillensoorten,” zegt Brochu. “Het mannetje laat dan zijn kop iets zakken om de bult goed te laten zien aan een vrouwtje.”

Belangrijk gebied

Voor het onderzoek bekeken de wetenschappers 121 fossielen uit de Hadar-formatie in de Afar-regio in Ethiopië. Het ging vooral om schedels, tanden en delen van kaken, afkomstig van tientallen dieren. Veel van die fossielen waren niet compleet. Daarom moesten de onderzoekers delen van het skelet reconstrueren op basis van wat wel bewaard was gebleven. Toch was er genoeg materiaal beschikbaar om te zien dat het om een aparte soort ging.

Leestip: Nieuwe voorloper van de krokodil ontdekt, maar hij doet vooral aan een veel spannender dier denken

De vondst is ook belangrijk te noemen vanwege het gebied. Hadar is al tientallen jaren een ongelofelijk belangrijk gebied voor onderzoeken naar de menselijke evolutie. Specifiek in Hadar zijn veel fossielen gevonden van vroege mensachtigen, waaronder Lucy. Door nu ook beter te begrijpen welke grote roofdieren daar leefden ontstaat een completer beeld van de wereld waarin onze voorouders zich staande moesten houden.

Geen voorouder van Afrikaanse krokodillen

De onderzoekers vergeleken de fossielen met de botten van andere uitgestorven en moderne krokodillensoorten. Daarna maakten ze een evolutionaire analyse om te bepalen waar deze soort in de stamboom past. Daaruit blijkt dat Crocodylus lucivenator nauw verwant is aan andere uitgestorven krokodillensoorten uit Oost-Afrika, maar niet een voorouder is van de moderne Afrikaanse krokodillensoorten die nu leven. Dat maakt duidelijk dat de geschiedenis van krokodillen in Afrika ingewikkelder is dan lang is gedacht.

Op één onderkaak vonden de onderzoekers bovendien sporen van oude verwondingen. Die letsels waren deels genezen, wat erop wijst dat het dier een gevecht met een soortgenoot had overleefd. “We zien zulke bijtwonden in het gezicht ook bij andere uitgestorven krokodillensoorten,” zegt medeonderzoeker Stephanie Drumheller. “We weten natuurlijk niet welk dier het gevecht won, maar de genezing laat wel zien dat dit dier het in elk geval heeft overleefd.”

Uit het onderzoek blijkt ook dat het heel waarschijnlijk is dat dit de enige krokodillensoort was die leefde nabij Hadar. Dat terwijl in andere gebieden in Oost-Afrika destijds meerdere soorten wel naast elkaar leefden. Waarom dat verschil bestaat is echter nog niet duidelijk.

We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Student vindt piepklein fossiel en ontdekt een uitgestorven krokodillensoort en Deze reusachtige dinosaurus at krokodillen en was ooit de baas in Zuid-Amerika . Of lees dit artikel: Menselijke stamboom op zijn kop: de bekende Lucy mogelijk niet onze voorouder .

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: