Massale ontslagen bij The Washington Post wegens bezuinigingen

The Washington Post ontslaat een derde van haar medewerkers. Dat heeft hoofdredacteur Matt Murray woensdag bekendgemaakt in een Zoom-vergadering met het hele bedrijf. Met name de nieuwsredactie en de buitenlandredactie worden flink ingekrompen (veel correspondenten worden geschrapt), de sportredactie en de boekenredactie worden zelfs volledig opgeheven. Dit is een harde klap voor een journalistiek instituut als The Washington Post, dat internationale bekendheid kreeg nadat het in de jaren zeventig de Watergate-affaire aan het licht bracht.

De belangrijkste reden voor de ontslagen zijn bezuinigingen. De krant maakte in 2023 en 2024 ongeveer 177 miljoen dollar verlies. De crisis werd verergerd door beslissingen van de eigenaar, miljardair Jeff Bezos, die de krant in 2013 voor 250 miljoen dollar kocht. Op zijn instigatie kondigde de krant in oktober 2024 aan dat het haar steun introk voor de Democratische presidentskandidaat Kamala Harris vlak voordat ze het in de verkiezingen opnam tegen de Republikein Donald Trump.

Ook stuurde Bezos de van oudsher progressieve opinieredactie van The Washington Post in een conservatievere richting. Dit viel niet goed bij de lezers en redacteuren van de krant, die tijdens Trumps eerste termijn nog het motto ‘Democracy Dies in Darkness’ introduceerde. Na Bezos’ omstreden besluiten verloor de krant 250.000 abonnees, wat neerkomt op 10 procent van het totaal.Meer dan honderd redacteuren vertrokken vorig jaar uit onvrede met de koers van de krant.

‘Essentiëlere rol’

Murray erkende woensdag dat de ontslagen als een schok zullen komen, maar zei dat het doel is te zorgen dat de krant weer kan groeien en bloeien. „Het gaat erom dat we onszelf zo positioneren dat we een essentiëlere rol gaan spelen in het leven van mensen, in een steeds competitiever en complexer medialandschap”, aldus Murray volgens medewerkers die zijn opmerkingen na de vergadering anoniem deelden met de nieuwssite Semafor. De politieke verslaggeving blijft volgens Murray het hart van de krant, naast het verslaan van nationaal nieuws.

De veranderingen werden al enkele weken verwacht. Want The Washington Post had haar sportredacteuren die verslag zouden doen van de Olympische Winterspelen in Italië, onlangs laten weten dat ze niet zouden gaan. Nadat dit nieuws werd, draaide de krant de beslissing terug en zei dat het toch een beperkt aantal redacteuren zou sturen. De afgelopen weken hebben redacteuren van diverse redacties brieven gestuurd naar Bezos in een poging hem op andere gedachten te brengen over de massale ontslagen. Maar dat heeft niet mogen baten.

De koerswijziging van Bezos wordt alom gezien als een knieval voor Trump, die zich vaak kritisch heeft uitgelaten over de berichtgeving van The Washington Post. Als president vormt hij een potentiële bedreiging voor Bezos’ andere zakenbelangen, met name het cloudcomputing-bedrijf Amazon Web Services, dat contracten ter waarde van miljarden dollars heeft gesloten met de Amerikaanse regering. Tijdens zijn eerste termijn beschuldigde Trump Bezos’ e-commercebedrijf Amazon ervan de posterijen op te lichten, waarna het miljarden aan beurswaarde verloor.